La birreta es un gorro cuadrangular rematado con una borla del mismo color que utilizan los clérigos.^[1]​

El color de la birreta encierra gran simbolismo al estar diferenciado según su rango eclesiástico. Por ejemplo, el nombramiento de un cardenal se produce durante un acto solemne en que el Papa le impone la birreta de color rojo, reemplazando al capelo que se imponía con anterioridad al Concilio Vaticano II.

La diferenciación por colores es la siguiente:

• Cardenales. Roja, sin borla o con borla roja, en seda moaré o seda lisa.
• Nuncios apostólicos. Morada, en seda moaré, con borla del mismo color.
• Obispos. Morada, en seda lisa, con borla del mismo color.
• Canónigos. Negra, lisa, con borla roja.
• Prelados mayores. Negra, lisa, con borla morada.
• Párrocos. Negra, lisa, con borla del mismo color.
• Resto del clero. Suele ser negra, lisa y sin borla, aunque caben múltiples diferencias en el color de la borla y en el uso de cordoncillos de color en las aristas, según grados y costumbres locales. El clero regular no usa birreta, con excepciones como la blanca de algunas órdenes como los premostratenses o la negra sin borla y cuatro crestas que llevan los filipenses.
• El Papa no usa birreta, aunque excepcionalmente Juan XXIII se hizo confeccionar una de color blanco.